Als 1956 Odettas Debütalbum „Sings Ballads and Blues“ erschien, war es eines der ersten streng traditionellen Folkalben. Die Bedeutung der Platte für die Entwicklung der Musik in den USA kann man kaum überschätzen.
16 Lieder. Eine Frau allein mit ihrer Gitarre singt traditionelle Lieder zwischen Spiritual (Joshua, Oh Freedom,..), Folksongs (Santy Anno) bis hin zu Bluessongs (Muleskinner Blues). Eigentlich ist das nicht spektakulär. Zu keiner Zeit. Doch dann ist diese Stimme. Eine starke Frau, der man einerseits die klassische Stimmausbildung anhört, die andererseits mit einer Emotionalität singt, dass man den alten Liedern ihre aktuelle Bedeutung anhört. Für einen Blueshörer ist die Art des Gesanges zunächst gewöhnungsbedürftig. Das ist nicht der Stil der Sklaven von Mississippi. Das ist Gesang für die weißen Konzerthäuser. Es ist Gesang für ein gebildetes Publikum. Es ist 1956. Die Folkbewegunng in den USA strebt ihrer auch kommerziell erfolgreicheren Bekanntheit zu. Und Odetta gehört zu ihren ersten Interpreten, die eine traditionelle Folkplatte in die Läden bringen kann.
Der Legende nach soll Bob Dylan diese Scheibe zum Anlass genommen haben, von seiner frühen Rockmusik erst mal Abschied zu nehmen und zur akustischen Gitarre zu greifen. Und von Janis Joplin weiß man, dass Odetta’s Art zu singen sie fast noch mehr geprägt hat in ihrem Weg zur besten weißen Bluessängerin als etwa Bessie Smith. Und wenn man sich fragt, woher Sängerinnen wie Joan Baez ihre Art zu singen her hat, kann auch bei Odetta fündig werden.
Etliche der Lieder, die Odetta auf ihrem Debüt gesungen hat, fanden bald ihren Weg in die Programme anderer Folksänger – und selbst in das von Rockbands. Mir ist nicht bekannt, wie viele Exemplare der LP damals verkauft wurden. Doch dies ist eine der Platten, die jenseits von Verkaufszahlen einen Einfluss auf die musikalische Entwicklung haben. Vergleichbar ist das vielleicht mit den Aufnahmen von Robert Johnson, die bei ihrer Wiederveröffentlichung in den 60er Jahren eine Wirkung auf die Bluesszene in Großbritannien und den USA hatten, die weit über den ursprünglich geringen Verkäufen von Johnsons Platten zu Lebzeiten hinausreicht.
