Auf Kritikerlisten finden sich seine Alben in schöner Regelmäßigkeit. Auch zahllose Musiker hat er mit seiner Musik beeinflusst. Doch einen großen Durchbruch als Rock- & Bluesmusiker blieb Don Van Vliet alias Captain Beefheart versagt. Erfolg hatte er dagegen in den letzten Jahren als Maler. Im Alter von 69 Jahren ist er am 17. Dezember 2010 an den Folgen einer multiplen Sklerose gestorben.
Seine Stimme hat man immer mal mit Formeln wie „Howlin Wolf auf Acid“ umschrieben. Und auch wenn er in den Geschichtsbüchern meist als avantgardistischer Rockmusiker klassifiziert wird, kommt Captain Beefheart doch vom Blues her und hat diese Musik bei allen Experimenten nie wirklich verlassen. Seinen Gesang mit Howlin Wolf zu vergleichen liegt daher so fern nicht. Auch wenn er seine Band nie so diszipliniert und dem Schema einer Bluesband folgend hat musizieren lassen. Dafür war der gute Freund von Frank Zappa eben doch mit Leib und Seele Künstler und niemals bereit, sich Erwartungen unterzuordnen.
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Das bekannteste Album von Captain Beefheart and His Magic Band war das 1969 erschienene „Trout Mask Replica“. Produziert hatte die Scheibe Frank Zappa. Der Rolling Stone hält sie für eine der wichtigsten 500 der Rockgeschichte. Hier wurde der Blues mit Mitteln von Psychedelic, Freejazz und „E-Musik“ auf ein Abstraktionslevel gehoben, das später nie wieder erreicht wurde. Und auch mit anderen Alben wie „Safe As Milk“ wirkte Beefheart quasi als Gegengewicht zu den sonnigen Platten der Hippieszene.
Zappa hatte er bereits auf der Highschool in Kalifornien kennengelernt. In dessen 1963 entstandener Rockoper „I Was A Teenage Maltshop“ spielte er den Captain Beefheart – und den Namen wurde er nie wieder los. In seiner 1964 gegründeten Magic Band spielten die verschiedensten Musiker (beispielsweise Ry Cooder) mit.
Dadurch, dass er auf den kommerziellen Erfolg und einen eingängigeren Sound verzichtete, wurde Van Vliet zu einem Vorbild für folgende Musikergenerationen. Seine Musik wird immer wieder genannt, wenn es um einen Einfluss auf den Punk, Post-Punk und New Wave geht. Aber auch Free-Jazz-Musiker und Avantgarde-Komponisten berufen sich auf ihn. Seit den achtziger Jahren hatte sich Van Vliet ganz der Malerei gewidmet.
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