Rufus Thomas (1917-2001)

Als Rufus Thomas am 15. Dezember 2001 in Memphis starb, hatte er eine Karriere von mehr als 70 Jahren als Entertainer hinter sich. Gern nannte man ihn den "weltältesten Teenager". Ganz sicher war er neben Elvis einer der einflussreichsten Musiker der Blues- und Soulszene von Memphis nach dem 2. Weltkrieg.

Geboren wurde Rufus Thomas am 26. März 1917 in Cayce, Mississippi. Doch schon bald zog seine Familie nach Memphis, wo er den Rest seines Lebens verbrachte. Schon in den 30er Jahren begann er professionell als Entertainer zu arbeiten. So war er bei der reisenden Show "The Rabbit Foot Minstrels" als Steptänzer und Komiker engagiert.

Als in den späten 40er Jahren die Memphises Radiostation WDIA als erste in den USA ein Programm speziell für Farbige startete, bekam Thomas dort einen Job als DJ. Und er förderte auf diesem Wege die Karrieren zahlreicher Bluesmusiker der Stadt. Genannt seien hier nur B.B. King, den er bei einer von ihm moderierten Talentshow auf die Bühne holte und ihm so ebenfalls einen Moderatorenjob bei WDIA versorgte, Ike Turner, Bobby "Blue" Bland und Junior Parker. Daneben trat er natürlich auch regelmäßig selbst live auf. Und mit seinem Programm versorgte er auch einen damals noch völlig unbekannten Elvis Aaron Presley mit der passenden Musik für seine Jugend…

1953 veröffentlichte er bei Sun Records die Single "Bear Cat", eine witzige Antwort auf Big Mama Thorntons großen Hit "Hound Dog". Das war für Sun einerseits der erste landesweite Hit, andererseits kam es deswegen zu einem Plagiatsprozess, den Sun verlor. Aber die Publicity war wesentlich mehr wert für das Label. Thomas nahm für Sun nur noch eine weitere Single auf, weil sich das Label nach dem Start von Elivis' Karriere mehr in Richtung weißer Interpreten entwickelte. Thomas schildert es so:

"Sam Phillips suchte nach einem Weißen, der schwarz klang. Elvis kam ins Studio und das war's. Sobald Sam Phillips Elvis aufgelesen hatte, strich er alle von der Liste des Labels, die schwarz waren. Sogar schon bevor Elvis wirklich populär wurde, warf er uns alle raus. Ich verschaffte ihm seinen ersten Hit, und er schaute statdessen nur nach einem weißen Jungen, der machen konnte, was ich tat."

Trotzdem war Thomas der Elvis' erste bei Sun veröffentlichte Singles in seiner Radiosendung spielte und seine Musik enthusiastisch unterstütze. Er selbst veröffentlichte in den 50ern nur drei weitere Singles bei dem winzigen Meteor-Label. Keine von ihnen kam auch nur in die Nähe der Hitparaden. Neben seiner Arbeit im Radio und Auftritten in Clubs musste er weiterhin in einer Textilfabrik arbeiten, um über die Runden zu kommen.

1959 wurde Thomas gemeinsam mit seiner Tochter Carla zum ersten Star beim neugegründeten Label Stax Records. Gemeinsam veröffentlichten sie nach dem Erfolg der Single "Cause I Love You" noch verschiedene weitere Lieder für das Label. Auch als Solist war Thomas für Stax äußerst erfolgreich mit Liedern wie "Walking The Dog" (1964), "Do the Funky Chicken" (1969) und eine Reihe weiterer Songs über funky-Tiere.

Mit diesen Liedern popularisierte er verschiedenste Tanzstile, die da grade modern waren. Und er schreckte auch vor den absonderlichsten Kostümierungen nicht zurück, um diese Stücke auch massenwirksam darzubieten. Unvergesslich ist sein Auftritt beim Wattstax-Festival, wo er zehntausende Fans zum extatischen Mittanzen brachte und sogar den als großen Star des Festivals angekündigten Isaac Hayes ausstach.

Als Stax Anfang der 70er Jahre vom Markt verschwand, begann die Popularität von Thomas zu sinken. Daran änderte auch der Versuch eines Comebacks 1988 beim bekannten Blueslabel Alligator ("That Woman Is Poison!") nicht viel. Dennoch blieb er bis zu seinem Lebensende als Musiker und DJ in Memphis und Umgebung aktiv.

1992 wurde er in die Rockn'n' Roll Hall of Fame aufgenommen. Und seine Heimatstadt Memphis ehrte ihn mit der Benennung einer Straße in der Nähe der berühmten Beale Street.